Magazine du Département n°73

Ré, entre sel et terre À LA FIN DU MOYEN ÂGE, LES MARAIS DE SAINTONGE COMMENÇANT PROGRESSIVEMENT À S’ENVASER, CEUX DE L’ÎLE DE RÉ PRIRENT ALORS LE RELAIS. En 1789 les habitants de l’île de Ré écrivaient dans l’un de leurs cahiers de doléances : « Une partie du sol de cette île n’est que du sable pur vomi par la mer. L’autre n’est qu’une vase qu’elle dépose dans les baies ». Sur les sables, ils faisaient pousser de l’orge et des vignes. Dans les vases, ils avaient aménagé, entre les 15 e et 17 e  siècles, des marais salants puisque les condi- tions naturelles (du soleil, du vent, peu de pluies) étaient propices et que l’évo- lution du rivage venait de créer là une idéale et vaste baie presque fermée, le Fier d’Ars. Elle prit le relais des marais jusqu’alors très productifs mais de plus en plus envasés du reste de l’Aunis et de la Saintonge. Ci-dessous, l’extension successive des marais salants : en mauve, avant le 16 e siècle, en bleu au 16 e siècle, en vert foncé du 17 e  siècle jusqu’au milieu du 18 e siècle, en vert clair depuis le milieu du 18 e siècle. 5 7 8 10 20 21 6 Quelques outils de la saunaison : le sel ramassé grâce au souvron est entassé en pilot . De là, par bazennes on remplit les basses qu’un âne portera jusqu’à la charge. 1 2 3 4 P a t r i m o i n e Chaque année le marais salant est asséché au printemps pour la préparation et le nettoyage, et inondé à l’automne et l’hiver pour la protection. Et à Ré comme ailleurs, l’eau de mer se transforme en sel selon un procédé perfectionné sur ces côtes atlantiques entre Antiquité et Moyen Âge. En été, lors de la saunaison, on la fait d’abord passer par les vasais de grands bas- sins de décantation (où l’on retient les algues, la vase, les poissons) où la salinité encore faible permettait d’élever des anguilles pour la pêche . De là, l’eau passe par le «gros mât» (percé de trous permettant de régler le débit de l’eau) vers les métières (c’est à partir de là l’évaporation commence). 22 MAGAZINE DE LA CHARENTE-MARITIME #73 • DÉCEMBRE 2019